机器人手臂重新定义了全球各地的现代工厂

自捷克剧作家卡雷尔·阿佩克（Karel apek）从他的兄弟约瑟夫那里借用了“机器人”这个词，并促使它被纳入词典以后的100年里，人类和机器之间的关系就变得十分复杂，并且有了改变世界的意义。机器人肢体就是其中一个特别好的例子。

我们的大多数现代创新之所以成形，是因为：近60年前，有人发明了一种方法来让机器能够像手臂一样运作——在这一过程中重新定义工业的角色。

我们会围绕这个思路给你们讲述该有着根本性意义的设备。

       到目前为止，我们对通用转移设备的应用相当顺利。它确实提出了培训要求，即需要习得新的技能，因为将会需要大量的技术专家来操作和维护机器。我们在这个领域行动缓慢。

—— Paul F. Guy

福特汽车公司的制造、工程和系统总监保罗·盖伊（Paul F. Guy）如是谈到机器人技术在公司业务中的应用。这并不是说你能从1980年合众国际社（United Press International）的采访中听到的描述。看看吧，福特在20世纪70年代末和80年代初就有意通过完全避免使用机器人一词，转而使用“通用转移设备”，来淡化人们对机器人进入工厂的恐惧。在盖伊用那个词的时候，全世界都一致把自动化称为工业机器“机器人”。不过，尽管很隐蔽，但还是能够在机器人手臂的原始专利文件中找到该短语的变体。

机器人手臂的发展与进化

就像苹果公司20年后的成长那样，工业机器人的诞生需要两个人的合力才能实现。

起初，两人都不愿意把这个东西叫做机器人。

乔治·德沃尔（George Devol）是机器人手臂的发明者，他的名字出现在相关专利上。该项专利于1954年提交申请，最终于1961年获得授予。不过，将那项名为“Unimate”的发明出售给工业世界的是联合创办Unimation公司的约瑟夫·恩格尔伯格(Joseph Engelberger)。

德沃尔发明的那项专利取名“程序化物品转移”，听起来非常低调。它实际上是全球第一个机器人手臂。

专利申请中的一个特定的段落没有完全没有使用“机器人”一词，但有使用该术语的另一种表述：“通用转移设备”。该段落明确指出，该设备是一个机器人手臂，在不久的将来将会改变世界。

“本发明率先带来了一种或多或少通用的机器，它普遍适用于需要循环控制的各类应用；在这方面，这项发明取得了许多重要的成果。”专利申请文件写道。

德沃尔是一名自学成才的工程师，1957年认识恩格尔伯格时，他已经在自动化领域有了一段很长的职业生涯。当两人相遇时，他已经申请了他的机器人手臂专利，他的第一家公司United Cinephone是第一家将光电管应用到机器上的公司。不过，正如公司的名字所暗示的，该公司实际上是从电影工业起步的，目标是为“有声电影”生产录音设备。

乔治·德沃尔和约瑟夫·恩格尔伯格

德沃尔的技术在市场上很快就被像RCA这样的巨头打败了，但是他很聪明地意识到，他原本打算用在电影院的光电管在其他地方也能派上用场——尤其是自动门，这也是德沃尔发明的设备。

据Robotics Age称，在20世纪40年代，这种自动化让德沃尔产生了“可教机器”的想法，那是一种基于一系列以磁化形式保存在机器中的指令而运行的设备。那项早期专利的成功最终促使德沃尔形成了机器人手臂的想法，他给该设备取的另一个称号是“操纵器”（manipulator）。

“在我们有了可教的机器之后，我们在想：为什么不制造一个操纵器呢？让我们手动操纵机器来四处转移零部件。”德沃尔解释道。

恩格尔伯格和德沃尔第一次见面是在一个鸡尾酒会上，两人因为对科幻小说的共同兴趣而结下了不解之缘。恩格尔伯格当时在Manning,Maxwell&Moore铁路设备公司的飞机部门工作，他很快就看到了德沃尔的想法的潜力。没多久，在这家铁路公司被卖给一家对航空业毫无兴趣的公司之后，一个进一步贯彻该想法的机会出现了。

格尔伯格与另一家名为Consolidated Diesel Electronic的公司合作，为工业机器人的研发提供资金支持。他努力地打造这项业务来支持德沃尔的发明。不久以后，Unimation公司——以及它的主要产品Unimate——诞生了。

德沃尔没有参与Unimation的日常事务，事实上他甚至连该公司的员工都称不上。他主要专注于自己的专利和发明工作，因此，留给恩格尔伯格去把他的发明推销给世界。

这给历史书制造了一个奇怪的局面：德沃尔显然是机器人手臂的发明者，但“机器人之父”的头衔却属于恩格尔伯。